M 40 é una stella doppia, scoperta da Charles Messier nel 1764, mentre stava cercando una nebulosa che secondo le osservazioni di Hevelius, doveva trovarsi in quella zona di cielo. Messier non trovò la nebulosa, ma inserì nel suo catalogo questa stella doppia, descrivendola così:  

"Due stelle molto vicine l'una all'altra, e molto piccole, poste alla base della coda della Grande Orsa... " 

Queste stelle vennero studiate nel 1863 da Winnecke e, infatti, questa stella é nota come Winnecke 4 o WNC 4. 

Gli studi del 1991 e la misura della loro distanza angolare di 51,7" (maggiore di quella rilevata da Messier) inducono a ritenerla un stella doppia ottica e non due stelle legate gravitazionalmente.  

La stella maggiore, classificata come G0, é simile al Sole.