Pierre Francois Andre Mechain scoprì questa galassia il 15 Marzo 1781 e comunicò la scoperta all’amico Charles Messier che così la descrisse il 13 Aprile 1781: "Nebulosa senza stelle, di una luce estremamente debole, sopra l’ala boreale della Vergine, sul parallelo e vicino alla stella n° 6, quinta magnitudine, della Chioma di Berenice, secondo Flamsteed. Méchain la vide il 15 Marzo 1781." 

Frederick William Herschel la riosservò più dettagliatamente negli anni successivi e Padre Heinrich Louis d’Arrest la descrisse come una nebulosa piuttosto appariscente.  

Questa galassia a spirale, a differenza di altre galassie otticamente vicine, sembra avvicinarsi al sistema solare alla velocità di 126 km/secondo.