Bella galassia a spirale, portata ad esempio come struttura regolare di Galassia a spirale, di forma accentuatamente ellittica (l’asse maggiore é doppio dell’asse minore), essa é circondata da un immenso alone di idrogeno ed appare vicina alla Galassia M82 che ha una forma più allungata, come un "sigaro". 

M81 venne scoperta il 31 Dicembre 1774, dall’astronomo tedesco Johann Elert Bode che così la descrisse ".....una piccola nebulosa, più o meno tondeggiante, con un nucleo denso nel mezzo…"  

Charles Messier la riosservò il 9 Febbraio 1781, le assegnò il numero 81 del suo catalogo, descrivendola come: "..... una nebulosa vicina all’orecchio della grande Orsa disposta parallelamente a due stelle di 4° e 5° magnitudine. Questa nebulosa è di forma ovale di colore bianco brillante, più luminosa nella parte centrale con una densa concentrazione al centro…" 

Roberts, descrivendo una fotografia realizzata nel marzo del 1889, rilevò che essa era: "…una spirale il cui nucleo non è ben definito e che comunque è bordata da un anello distinto di nebulose…" 

Max Wolf riuscì, nel Marzo del 1889, a definire la sua velocità di rotazione in 300 km/secondo