« ... Isaac Newton nacque nel 1643. Studiò nel Trinity College di Cambridge. Ebbe come insegnante di matematica Isaac Barrow (1630-1677), autore delle interessanti Lectiones mathematicae, che resosi conto delle doti dell’allievo, lo incoraggiò a proseguire sulla strada dello studio, che lo aveva già portato alla conoscenza del calcolo delle flussioni, cioè il calcolo infinitesimale, che utilizzava già per risolvere alcuni problemi di geometria analitica. 

Si allontanò da Cambridge solo negli anni della peste, per rifugiarsi nella casetta di pietra in mezzo alla campagna a Woolsthorpe (1665-1666). Furono anni molto fruttuosi, in cui ebbe la rivelazione della gravitazione universale. Celeberrimo è l’episodio, narrato dalla nipote, in cui tale pensiero nacque in seguito alla caduta di una mela che lo colpì sulla testa, mentre riposava sotto un albero. Studiò problemi di ottica, che continuò ad analizzare al suo ritorno a Cambridge, dove costruì un telescopio a riflessione, che superava i problemi del cannocchiale di Galilei. 

Nel 1669 ricevette la cattedra di matematica, lasciata vacante dal suo maestro, che aveva acquisito quella di teologia. Analizzò la luce bianca e la scompose per mezzo di un prisma, e presentò il suo lavoro, tramite l’experimentum crucis, alla Royal Society, che lo nominò suo membro. 

In tale occasione rese pubblica per la prima volta la sua teoria sulla natura corpuscolare della luce, in base alla quale l’emissione di particelle di diversa grandezza avrebbe spiegato numerosi fenomeni luminosi. 

Dovette però affrontare l’atteggiamento polemico di taluni filosofi, che accolsero questa idea come una nuova opinione filosofica, mentre Newton insisteva che si recepisse la proposta di un’ipotesi, derivata da una sperimentazione oggettiva, ed utile al fine di spiegare la realtà. La sua reazione, come accadrà anche in seguito, fu di pubblicare i risultati del suo studio solo anni dopo la prima intuizione, nel 1704. In egual modo pubblicò tardivamente i risultati della sua teoria della gravitazione che, servendosi dei risultati del francese Jean Picard (1620-1682) sulle misure delle dimensioni della Terra, riuscì a rendere scientificamente valida. 

Agli anni giovanili appartiene anche il suo interesse per l’alchimia, dimostrato dall’acquisto di strumentazione adatta a questi studi e al testo, Theatrum chemicum, di Lazarus Zetner. 

E’ del 1684 il celebre incontro tra Halley, Wren e Hooke, che coinvolse Newton, e a cui seguì la pubblicazione dei Philosophiae Naturalis Principia Matematica. 

In questa importantissima opera spiegava la teoria di Keplero sulla tesi copernicana, per mezzo dell’ipotesi di una gravitazione verso il centro del Sole decrescente secondo l’inverso dei quadrati delle distanze e proporzionale alla quantità di materia solida dei pianeti. 

Questo libro è l’armonizzazione di tutte le teorie precedenti, unendo Copernico, Cartesio, Keplero e Galilei in un unicum, in cui finalmente viene spiegato il grande libro della natura. Partendo da una visione corpuscolare della realtà, si usa la matematica per capirne la struttura. 

Tramite tre leggi, le tre leggi del moto, Newton spiega la struttura del sistema dell’universo, e introduce i concetti di tempo e di spazio assoluti, che consentono una più precisa definizione di stato di quiete e di moto relativi. 

Molto criticati, non sono empiricamente verificabili, ma è all’interno dello spazio assoluto, che Newton dice si trovi l’insieme dei corpi celesti, tenuti dalla forza di gravità. 

Nel terzo libro dei Principia espone quindi la legge di gravità, con la quale fornisce una spiegazione per il vincolo, che lega la Luna alla Terra, e la Terra al Sole, oltre che il fenomeno delle maree. 

Grazie ad essa spiega quindi il moto dei pianeti, delle comete, e di tutti i corpi astrali, e il movimento di precessione della Terra. 

Finalmente il moto ellittico dei corpi celesti è esplicitato, e giustificato da una forza, che li vincola ad interrompere quella linea retta, che per inerzia traccerebbero. Possiamo dire, che è con queste asserzioni, che viene definitivamente sconfitto il mito del moto circolare, con il quale, fino a questo momento, tutti i ricercatori si erano trovati a trattare. 

Nel 1689 Newton fu nominato deputato, come rappresentante dell’Università di Cambridge, ed è di quell’anno l’inizio della sua amicizia con John Locke. 

Nel 1692 pubblicò i primi risultati del suo calcolo infinitesimale, continuando a coltivare il suo nuovo interesse, la chimica. La distruzione del suo laboratorio e di molto del suo lavoro, in seguito ad un incendio, gli causò un forte esaurimento nervoso, da cui si rimise nel tempo, ma forse mai completamente. 

Dal 1696 inizia un nuovo periodo della sua vita dedicato ad un’attività pubblica di prestigio: divenne direttore della Zecca e nel ‘99 governatore. Nel 1703 fu eletto presidente della Royal Society e pubblicò la prima edizione dell’Ottica e la seconda dei Principia. 

Le sue lezioni di algebra sono del 1707 (Aritmetica Universalis) e quelle di ottica del 1729 (Lectiones Opticae). 

Nel 1727 al ritorno da Londra, ove aveva presieduto una seduta della Royal Society, ebbe un malessere. La situazione si aggravò rapidamente e fu colto dalla morte nella sua casa di Kensington il 20 marzo 1727, e sepolto nell’Abbazia di Westminster, dopo un solenne funerale a cui partecipò anche Voltaire. 

Il lavoro intellettuale di Newton, nel corso della sua vita, fu ampio e completo. Il suo interesse nell’ambito della natura, per quanto preciso e settoriale, non trascurò considerazioni di tipo teologico e concetti filosofici, che furono base e stimolo valoriale del suo impegno di ricercatore. 

L’insegnamento di Cartesio era stato appreso profondamente, e aveva lasciato un’eredità, che Newton non solo riuscì a recepire, ma anche a rielaborare. 

La sua limpidezza di pensiero si coglie nella chiarezza del procedimento da lui costruito, che inizia con l’esposizione del metodo, costituito da quattro regole, citate nel terzo libro dei Principia, e che ci esplicitano come condurrà la ricerca e in che cosa consisterà. Queste norme metodologiche presentano assunti metafisici sulla natura, e conseguentemente sull’universo. 

Nella prima regola recupera la concezione della natura, già kepleriana, intesa come costruzione semplice, nella quale nulla è fatto invano, né tanto meno complicato (84). 

Nella seconda regola presenta l’assioma dell’uniformità della natura, per cui agli stessi effetti dobbiamo assegnare le stesse cause (85). 

Nella terza si ribadisce il concetto dell’uniformità naturale della realtà nella considerazione delle qualità dei corpi, che se non ammettono né aumento né diminuzione di grado, e appartengono a tutti i corpi nell’ambito dei nostri esperimenti, devono essere ritenute qualità universali (86). 

Enuncia quindi la teoria corpuscolare dei corpi, in base alla quale ogni oggetto è costituito da particelle di cui non possiamo enunciare nulla più che la loro esistenza, ma per le quali nasce immediatamente un quesito riguardante la loro natura e la loro ulteriore divisibilità. Newton argomenta che le nostre menti sono in grado di concepire parti ancor più piccole, come accade in matematica, ma che non c’è possibile distinguere se queste possano essere divise “per mezzo dei poteri della natura”. In rispetto del concetto di uniformità però, qualora un unico esperimento desse prova che fosse possibile dividere una qualunque particella, dovrebbe essere considerata norma la divisibilità infinita delle medesime. 

Egli si ferma evidentemente di fronte al limite dei sensi e all’incertezza della verificabilità, se non nel presupposto ontologico della semplicità e uniformità della natura. 

Nella quarta regola enuncia che nella filosofia sperimentale le proposizioni inferite per induzione generale dai fenomeni devono essere considerate vere e vicinissime alla verità, nonostante le ipotesi contrarie (87). 

Alla fine dei Principia, Newton espone lo Scholium generale, dove spiega l’origine di questo mondo, ordinato semplicemente e rinvenibile induttivamente, come la realizzazione del disegno di un Essere supremo, un’Intelligenza divina, come è dimostrato dall’ordine dei cieli stellati (88). 

I fenomeni del cielo e del mare sono spiegati attraverso il ricorso alla forza di gravità della quale è necessario però spiegare anche la causa che, a suo avviso, penetra fino al centro del Sole e dei pianeti, senza che subisca la minima diminuzione della sua forza. 

L’esistenza di tale forza [la gravità] è attestata dall’osservazione, ma Newton ammette che non ne conosce né la causa né l’essenza, poiché non è riuscito a dedurre dai fenomeni la ragione delle proprietà della gravità, e quindi non inventa ipotesi. 

Con l’espressione “hypotheses non fingo”, cioè “non invento ipotesi”, Newton imposta un metodo, che si propone di rispettare solo i risultati dell’osservazione e della sua tangibilità. E’ per questo che può sostenere l’attendibilità della sua tesi sulla gravità, pur non potendo dimostrarne l’origine (89). 

Risulta curioso che apra una diatriba con i filosofi che interpretavano i suoi studi sulla luce, come mere ipotesi teoriche, a tal punto da pubblicarli a quarant’anni dalla scoperta, ma costruisca il suo sistema sull’assioma ontologico di una natura semplice, ordinata ed uniforme. Ciononostante, tutto il suo lavoro è impostato sistematicamente sulle regole che ha stabilito, ed i risultati, a prescindere dagli assiomi iniziali, sono ricavati esclusivamente dall’indagine sensibile. 

Ritiene che le ipotesi sia fisiche che metafisiche non abbiano alcun posto nella filosofia sperimentale, e quindi ne dichiara decisamente la condanna. 

Finalmente si realizza il desiderio di Pietro Ramo, che aveva esposto tale necessità a un Tycho Brahe, ben lontano dall’accettazione e dalla recezione di questo pensiero. 

La controllabilità delle congetture è il sine qua non per leggere la natura e costruire un dizionario attendibile. Ogni corpo è formato da particelle, e queste sono regolate dalle leggi della gravitazione e da quelle della dinamica, che danno fondamento alle leggi di Keplero. 

La gravitazione viene definita una forza, un agente autonomo, che trasmette anche attraverso uno spazio vuoto. Lo spazio vuoto è uno spazio statico, un luogo svuotato di tutti gli oggetti. Tale concetto risale a quello di vuoto degli antichi filosofi naturalisti, dei presocratici e di Platone, dove lo spazio è concepito come un contenitore, in cui non vi è altro che aria invisibile. Lo spazio della geometria euclidea è infatti immutabile ed indipendente dai movimenti, che si realizzano in esso. Solo Einstein con la teoria della relatività ha posto in questione la validità di questa concezione, e compiuto un utile modifica nella prospettiva cosmica. 

Newton diede il suo apporto anche in campo matematico, pubblicando già nel 1669 il trattato Methodus fluxorum et seriorum infinitarum, studio sugli infinitesimi, che lo pose in accesa polemica con Leibniz, giunto alle stesse conclusioni per altre vie. 

Un anno dopo espose una nuova teoria, con la quale spiegava meccanicamente alcuni fenomeni ottici, pensandoli influenzati e determinati dallo spazio occupato dall’etere, le cui variazioni di densità provocavano il cambiamento di direzione dei corpuscoli di luce in esso sospesi. Tramite questa materia sottile, egli poté rendere conto di fenomeni quali la rifrazione, la riflessione e l’inflessione (o diffrazione), ed anche degli anelli di Newton. 

Nel 1674 però si convinse che l’etere non esisteva - abbandonando definitivamente questo concetto classico -, e attribuì la causa dei fenomeni all’attrazione tra le particelle. 

I contributi di Newton alla scienza sono veramente molti, e ogni scoperta è un passo avanti utile al tutto. I traguardi della matematica furono importanti, poiché l’impostazione dell’intero studio era basata su questa disciplina, e gli studi sulle lenti, sulla luce e sulla strumentazione ottica giovarono a migliorare e supportare l’osservazione e rendere valido quanto affermato. 

Il nostro autore è un uomo del Seicento, che mostra già la figura dello scienziato, che su base sperimentale, e ricercando la legge di validità universale, fornisce all’umanità la conoscenza della natura. 

Non poté però separare il suo credo religioso e la sua fiducia in un mondo, costruito secondo i dettami di una filosofia ormai antica, dalla ricerca meramente scientifica, e questo fu comunque fondamentale per giungere ai risultati di cui il mondo si servì successivamente. 

Scienziato dunque, ma anche profondamente uomo, credente e filosofo ... » 
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