Il Cane Maggiore è una delle costellazioni più affascinanti e, assieme alla vicina costellazione del Cane Minore, è presente in parecchi racconti mitologici. 

Secondo uno di questi i due cani siedono pazientemente sotto la tavola alla quale stanno mangiando i Gemelli e le pallide stelle, che si possono vedere sparse nel cielo tra il Cane Minore e i Gemelli, rappresenterebbero gli avanzi gettati agli animali. Una leggenda vuole che i Gemelli dal nome Castore e Polluce fossero considerati i figli di Leda, moglie del re di sparta Tindaro. 

Dall’unione con il marito e con Zeus, Leda generò due uova. Da uno nacquero Polluce ed Elena, immortali perché figli del dio, e dall’altro Castore e Clitennestra, figli di Tindaro e Leda, perciò mortali. 

Castore e Polluce crebbero molto legati l’uno all’altro come veri gemelli e parteciparono entrambi alla spedizione degli Argonauti (di cui parleremo in seguito). 

Durante la impresa conobbero altri due gemelli, Idas e Linceo, a cui erano state promesse le bellissime figlie di Leucippo e Arsinoe. 

Castore e Polluce, innamoratissimi delle fanciulle, le rapirono e inseguiti, le due coppie di gemelli si sfidarono in combattimento. Durante il duello, Castore venne trafitto dalla spada di Linceo che poi fu subito ucciso da Polluce. Idas attaccò subito Polluce, ma perì per colpito da una folgore di Zeus. Affranto per la morte del fratello, Polluce chiese al dio suo padre di condividerne la sorte. E Zeus concesse loro di vivere un giorno nell’Olimpo e un giorno negli inferi. 

Infine come premio per l’amore fraterno, gli dei portarono entrambi in cielo nell’omonima costellazione dove sono raffigurati abbracciati. 

Secondo gli antichi Greci, Il Cane Maggiore era incredibilmente veloce; Lealaps, come era chiamato, avrebbe vinto una gara con una volpe, la più veloce creatura del mondo e per celebrare questa vittoria Zeus lo avrebbe collocato nel cielo. 

Un altro mito vuole che il Cane Maggiore e il Cane Minore accompagnassero Orione durante la caccia. Infatti osservando il cielo con gli occhi fissi sulla costellazione della Lepre, il Cane Maggiore sembra in procinto di balzare sulla preda. 

La Lepre, esattamente a sud di Orione, anticamente era considerata la sua sedia, ma poiché egli amava particolarmente la caccia, si decise di collocarne una ai suoi piedi. Orione era per i Greci un gigante e famoso cacciatore. Nel cielo le stelle della costellazione sono disposte in modo tale che è facile interpretare la figura di un cacciatore che regge nella mano sinistra la pelle di un leone e in quella destra una clava sollevata. 

Secondo un racconto Artemide, dea della luna e della caccia, si innamorò di lui, trascurando il suo compito di illuminare il cielo notturno. 

Apollo, il fratello gemello, vedendolo nuotare in mare aperto, sfidò la sorella, ignara, con una freccia e lo uccise. 

Solo più tardi, quando la risacca gettò il corpo sulla spiaggia, la dea si rese conto di ciò che aveva fatto; inconsolabile, collocò nel cielo il corpo di Orione insieme ai suoi cani. 

Un altro mito vuole che lo Scorpione (una delle costellazioni più antiche) sia l’animale che uccise Orione, mandato da Gea (la Terra) per punire la sua vanità. 

L’eroe si era vantato con Artemide (Diana) e la madre di lei di poter uccidere qualsiasi animale selvaggio. 

Da una piccola crepa del terreno era allora uscito uno scorpione che aveva punto il cacciatore, facendolo morire. Per questo le due costellazioni sono poste all’estremità opposte del cielo.  
 
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